北魏時(shí)期，河套地區(qū)特別是五原地區(qū)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)十分發(fā)達(dá)。唐朝時(shí)，河套地區(qū)屬于關(guān)內(nèi)道的豐州，也是黃河流域農(nóng)田水利最發(fā)達(dá)的地區(qū)。宋、遼、金、夏、元、明時(shí)期，河套復(fù)為游牧地，大量漢民內(nèi)遷，土地退耕還牧，農(nóng)業(yè)水利開發(fā)呈衰退局面。
清朝中期以前，河套地區(qū)處于南北河之間，其西、北、東、南四面環(huán)以黃河。黃河入套后坡度較小，水流平緩，南河、北河溢流岔河眾多，通河便利，土地富足，可耕可牧，糧草豐茂。對于北方游牧民族來說，河套是養(yǎng)兵牧馬的天然牧場，占據(jù)河套作為其根據(jù)地，可南望關(guān)中，逐鹿中原；對于“以農(nóng)立國”的中原王朝來說，河套是屯兵固邊、休養(yǎng)生息的天下糧倉。從唐朝初期開始，河套地區(qū)就陸續(xù)有降附內(nèi)遷的突厥、回紇、黨項(xiàng)等民族人民與漢族人民雜居，因而農(nóng)業(yè)與牧業(yè)交錯(cuò)并存，逐漸形成以家庭為單位的農(nóng)牧結(jié)合的經(jīng)濟(jì)發(fā)展方式。這種經(jīng)濟(jì)發(fā)展方式遍及黃土高原丘陵區(qū)、綠洲平原及其邊緣的草原和荒漠地帶。
明末清初時(shí)期，山西、陜西等地農(nóng)民以“雁行人”或“游耕”的方式流動(dòng)包租耕種套內(nèi)土地。清朝康熙至道光中期，來河套謀生的內(nèi)地“雁行人”繼往開來，他們是河套地區(qū)農(nóng)田水利建設(shè)的先驅(qū)。
據(jù)《巴彥淖爾盟志》記載，清道光八年（1828），清廷特許開放纏金地（今臨河以西和以北地區(qū)）招商墾種。道光、咸豐年間，河套移民逐漸增多，他們利用黃河決口或天然形成的渠道、舊河道、天然壕溝以及開挖渠道進(jìn)行灌溉。少數(shù)地商從蒙古王公或召廟手中承租大量土地，再轉(zhuǎn)租給移民耕種。到清朝中期，河套地區(qū)出現(xiàn)了以農(nóng)田灌溉為目的的大型水利工程，表明當(dāng)?shù)剞r(nóng)業(yè)已有相當(dāng)程度的發(fā)展。這些規(guī)模大型的水利工程又反過來推動(dòng)當(dāng)?shù)剞r(nóng)業(yè)更迅速地發(fā)展。至清朝光緒末年，由地商出資開挖大小干渠近40道，大者灌溉千頃以上，小者灌溉幾十頃至百頃以上，共灌田1萬多頃。
清光緒二十八年（1902），清廷派大臣貽谷放墾后，統(tǒng)一強(qiáng)制贖買河套地商及蒙旗私墾的土地及河渠，實(shí)現(xiàn)了土地、水利的官辦或官商合辦性質(zhì)，促進(jìn)了河渠水利治理的統(tǒng)籌發(fā)展和快速推進(jìn)，獲得了良好的社會效益。然而好景不長，放墾結(jié)束后，由于政府、地商、蒙旗不斷相互爭利，致使灌區(qū)水利設(shè)施因維護(hù)和管理不善而廢壞。
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