每當(dāng)黃河來(lái)水量陡然增大時(shí)，洪水就會(huì)漫過(guò)渠堤，淹沒(méi)大塊良田沃土，形成洪澇災(zāi)害；每當(dāng)黃河來(lái)水量突然減少時(shí)，許多渠道又難以進(jìn)水，造成大面積土地干旱歉收或絕收。當(dāng)時(shí)有民諺：“天旱引水難，水大流漫灘?！?/p>
二是，很多渠口水位不夠高，引來(lái)水后，海拔高于渠口的耕地卻無(wú)法澆灌。同時(shí)，幾大干渠相互影響，致使下游渠道進(jìn)水不易。上游渠道水多淹地，而各大干渠都沒(méi)有退水渠，用不完的水排入陰山腳下的灘地、洼地，淹沒(méi)了牧場(chǎng)、道路和部分農(nóng)田，農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)都深受其害。
三是，黃河沖淤淘凌嚴(yán)重，八大干渠的引水口常常淤積報(bào)廢，河套地區(qū)年年需要組織大批強(qiáng)壯勞力在開(kāi)春時(shí)節(jié)去撈挖還處于冰凍狀態(tài)中的各渠道引水口。在此過(guò)程中，沒(méi)有任何挖掘機(jī)械設(shè)備，人們光腿站在漂著冰凌的河水中作業(yè)。土方量動(dòng)輒數(shù)百萬(wàn)立方米，許許多多的勞動(dòng)人民因此患病致殘。每年撈挖渠口成為河套人民的巨大負(fù)擔(dān)。
1920年，河套干渠被軍閥楊以來(lái)強(qiáng)行征收管理。軍閥爪牙既無(wú)水利常識(shí)，又唯利是圖，不管民生疾苦，不顧整理渠道，使各渠道淤塞失灌，河套之田日漸荒蕪。
開(kāi)挖了八大干渠的治水天才王同春，一生都想實(shí)現(xiàn)“一首制”的藍(lán)圖，卻終未成功，抱憾而終。
1932年，畢業(yè)于北方交通大學(xué)（今北京交通大學(xué)）的王文景受聘于閻錫山屯墾隊(duì)，成為河套水利建設(shè)的一名技師。
科班出身的王文景眼光獨(dú)到，甫到河套灌區(qū)，就敏銳地發(fā)現(xiàn)多個(gè)口子從黃河直接引水的弊端：沒(méi)有引水閘，極容易因引水失控造成災(zāi)害，但若要建造堅(jiān)固的引水閘，又會(huì)因黃河河道擺動(dòng)不定而造成投資的極大浪費(fèi)。這個(gè)難題困擾了王文景很久。直到一天，他看到當(dāng)?shù)厝罕娋偷厝〔挠猛辽灵L(zhǎng)的紅柳、河柳、枳芨、哈木兒以及麥柴這些做成“疊埽棒”來(lái)打壩，于是靈機(jī)一動(dòng)，決定用這個(gè)土辦法來(lái)做草閘，既堅(jiān)固又省錢。
當(dāng)年，第一座草閘在永濟(jì)渠二喜渡口處建了起來(lái)。草閘強(qiáng)大的控制水量和分水調(diào)水的功能解決了河套灌區(qū)一大難題，在當(dāng)時(shí)受到農(nóng)民的極大歡迎。
抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，傅作義受命駐守河套。1940年2月，日軍從安北、五原、臨河一直打到陜壩，而傅作義節(jié)節(jié)后退，等待反攻時(shí)機(jī)。3月20日，黃河解凍，各大干渠水流滔滔，傅作義決堤放水，河套大地一片汪洋，日軍寸步難行，傅作義取得了著名的“五原大捷”。戰(zhàn)斗雖然勝利了，但河套灌區(qū)和河套的農(nóng)民作出了巨大犧牲。傅作義決心重建河套灌區(qū)的水利設(shè)施，以報(bào)答這里的父老鄉(xiāng)親。
1941年，傅作義委王文景以重任，要求他整頓和恢復(fù)河套灌區(qū)的農(nóng)田水利設(shè)施。王文景十分振奮，組建了綏西水利局，又組建了河套六縣水利局和黃濟(jì)、永濟(jì)兩大干渠管理局，開(kāi)挖復(fù)興渠、修建黃楊接口、整修烏拉河、整修楊家河……河套灌區(qū)的水利建設(shè)進(jìn)入一個(gè)新的階段。
在河套灌區(qū)多年治水的過(guò)程中，王文景深切地體會(huì)到多個(gè)口子直接從黃河引水不僅給百姓帶來(lái)災(zāi)難，還嚴(yán)重制約著河套地區(qū)農(nóng)業(yè)的發(fā)展。
抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，1946年，回到歸綏（今呼和浩特）任綏遠(yuǎn)省水利局局長(zhǎng)的王文景經(jīng)過(guò)認(rèn)真思索，制定了《綏遠(yuǎn)省后套灌區(qū)初步整理工程計(jì)劃概要》，大膽地提出了“一首制”的想法。
王文景認(rèn)為，河套灌區(qū)的諸多問(wèn)題，非“一首制”不能解決。他提出，在磴口縣二十里柳子處修建“一首制”攔河壩，有控制地引水，再開(kāi)挖一條總干渠，將舊有干渠全部改接于總干渠上，同時(shí)將后套及三湖河灌區(qū)合并整理，統(tǒng)一由總干渠引水灌溉?？上?，由于工程的投資規(guī)模過(guò)于龐大，國(guó)民政府無(wú)力承擔(dān)，所以“一首制”方案只是存在于人們的理論探討層面。
“一首制”有點(diǎn)遙遠(yuǎn)，王文景退而求其次，又提出了“四首制”的方案，計(jì)劃將十多條干渠設(shè)置在黃河上的簡(jiǎn)易土堆引水口合并整理成四個(gè)永固石閘引水口，以便很好地解決灌區(qū)的防洪防澇問(wèn)題，減輕河套人民每年撈挖渠口的巨大負(fù)擔(dān)。1947年，綏遠(yuǎn)省政府組織人馬開(kāi)始修建“四首制”中的第一首——黃楊閘永固石閘，但后來(lái)還是因?yàn)楣こ炭畈粷?jì)，只是在黃濟(jì)渠與楊家河兩渠口附近開(kāi)挖了兩個(gè)閘基坑后便終止了施工。
