當時人們以為是河套南低北高造成了黃河改道，而不知道真實情況恰恰是北低南高。河套在期待著一個能解開它地形密碼的人出現。這個人便是王同春。
在河套近代水利開發(fā)史上，“開渠大王”王同春極負盛名，他為河套留下了密如血管的灌溉渠。他的事跡曾經被載入《劍橋中華民國史》《清史稿》。1935年，著名歷史學家顧頡剛在《禹貢》半月刊上發(fā)表《王同春開發(fā)河套記》，這篇文章曾入選民國時期的小學語文課本。20世紀30年代，著名作家冰心訪問綏遠，寫下《二老財》一文，文中稱王同春為“河套民族英雄”。中央電視臺曾熱播的電視連續(xù)劇《我叫王土地》，就是以王同春為原型創(chuàng)作的。
小試牛刀
王同春是“走西口”來到河套的。
“走西口”，約從明朝中期開始，直到清朝末年，前后經歷了大約300年的歷史。隨著“走西口”逐漸興盛，內地農民大量進入內蒙古西部地區(qū)開墾種植，帶來了水利技術，極大地改變了當地農業(yè)發(fā)展的態(tài)勢。從清道光年間、咸豐年間、同治年間至光緒末年，眾多地商競相在廣闊的河套平原上開渠，掀起了一波水利開發(fā)的熱潮。王同春就是在這樣的環(huán)境中脫穎而出的。
王同春1851年出生在河北省邢臺縣一個破落的地主家庭，小名叫“進財”。5歲時，他染上天花，導致一只眼睛失明；7歲時，他進了私塾讀書，但因家境貧困，只讀了半年就輟學回家；13歲那年，他和父親“走西口”到磴口（舊磴口，今阿拉善盟阿左旗巴音木仁蘇木駐地）投奔叔父。王同春在他叔父開設的鞍韉鋪里當徒工。一次偶然的機會，王同春看到附近居民引黃河水澆地，產生了濃厚興趣。他經常利用工余時間勘察地勢，觀察水的流向，還主動幫助村民開挖渠道。后來，他到河套東部的西山咀謀生，在“萬德源商號”當了修建水渠的工人，即“渠工”。
當時的河套有少數渠道，但都淤塞不堪。王同春一方面感到這么肥沃的土地荒蕪著十分可惜，另一方面也感到渠道淤塞是因為人們不熟悉地勢和水性造成的。
王同春身強力壯，聰敏剽悍，挖渠技術嫻熟干練，被地商郭大義看中，當了“渠頭”。
靠近西山咀的地方有一條緩緩北流的辮狀河，人們給它取名為短辮子河（經過改造后稱“短辮子渠”）。河畔地處交通要道，吸引了大量旅蒙商人和流民聚集，帶動了這里墾殖業(yè)的發(fā)展。河套第一批投資開渠、經營墾殖的地商便是在短辮子渠沿岸應運而生的。所有地商中，要數四川人郭大義實力最強。
同治七年（1868）夏秋時節(jié)，短辮子渠周圍因為水土豐美，一下子來了上千名“雁行人”，大片耕地被開墾出來。不久，這條天然灌渠淤塞了。正當郭大義束手無策時，此前不太愛說話的王同春站出來說：“后套開渠最重要的是渠口，開口位置不對，要么會被大水沖毀，要么就會淤塞斷流。”
王同春還預測：“短辮子渠如不改變渠口，兩三年后一定會廢掉！”他舉例說，以前有人利用河汊開的剛目渠、纏金渠沒幾年就廢了，就是這個原因?？墒?，郭大義沒有采納他的建議，短辮子渠還是按照原來的線路重新疏浚。
幾年后，王同春的話應驗了：短辮子渠口再次淤塞！
1874年，王同春被郭大義委任為渠道改造工程總管，全面負責新短辮子渠的疏浚和改造。經過幾個月的奮戰(zhàn)，新短辮子渠挖成了。郭大義是重挖渠道的經理，因此短辮子渠改名為“老郭渠”（今通濟渠）。
王同春開老郭渠不像以往的人們一樣順著河汊選線，而是直接從黃河開口，還在兩側開鑿了支流，可澆灌2000多頃（1頃為100畝，100畝約為6.7萬平方米）耕地。人們漸漸發(fā)現，經王同春改造后的河渠“高不病旱，卑不病澇”，不管高處還是低處的莊稼均能得到灌溉。光緒年間《五原廳志略》如此描述當時的狀況：“耕者數百戶，咸獲其利。二十余年，不知歉歲。家給人足，老安少懷。”
開渠創(chuàng)業(yè)
光緒初年（1875），王同春租下三合廟喇嘛的一塊荒地獨自墾殖，但在澆水的問題上與郭大義的兒子郭敏修發(fā)生爭執(zhí)，于是辭去渠頭的工作，在老郭渠以北自行開渠。他開始醞釀宏偉計劃：從黃河直接開口，開一條貫穿河套腹地的大渠。
