由此，“雁行”的規(guī)模不斷擴(kuò)大，康熙年間、雍正年間、乾隆年間、嘉慶年間以至道光中期的110多年內(nèi)，到河套謀生的“雁行人”絡(luò)繹不絕，演化為開(kāi)發(fā)河套水利的三股力量。
第一股力量是清朝公主“欲治菜園地”。
河套烏拉河以西的土地都?xì)w阿拉善王爺管轄。《綏遠(yuǎn)通志稿·采訪錄》記載：“清嘉慶年間，阿拉善王納清公主。公主欲治菜園，即招用漢農(nóng)辟地?cái)?shù)十頃，時(shí)黃河北行山下諸分流自北而南，河流狹窄，只能駕小筏行于其中，即南河亦然，不能行船也，有平遙楊姓者，就黃河故道之烏拉河，租地開(kāi)渠，溉田300余頃。清初制定，禁止開(kāi)墾蒙荒，因名曰公主菜園地?！?/p>
其后，“公主菜園地”的規(guī)模日漸擴(kuò)大，一部分漢人半公開(kāi)地最先在河套西部開(kāi)墾和修水利。
第二股力量是為打魚(yú)而來(lái)的“桔槔取水”。
“桔槔取水”，也叫吊桿取水，就是將木桿架到高處，一頭用繩子拴著吊桶，一頭綁著石頭，靠石頭的壓力將水吊起，澆灌田地。乾隆年間，不少?gòu)年兾?、寧夏、甘肅等地而來(lái)的漢人到河套打魚(yú)，看到黃河北岸土質(zhì)肥沃，便用“桔槔取水，試行種植，大獲其利”。有的人家更以捕魚(yú)為名，舉家從上游乘船而下，把農(nóng)具和種子都帶來(lái)，在沿黃河北岸一帶定居下來(lái)，開(kāi)始小片墾荒、依水種植。這也有效地推進(jìn)了河套水利開(kāi)發(fā)。
第三股力量是來(lái)河套做蒙古生意的“就河引灌”。
乾隆以后，來(lái)河套做生意的，多是毗鄰的河北、山西、陜西等地的商人。按清朝規(guī)定，起初是帶貨來(lái)賣(mài)，一次貿(mào)易時(shí)長(zhǎng)不得超過(guò)一年即要返回，稱(chēng)為旅蒙商。后來(lái)有的旅蒙商在河套定居經(jīng)營(yíng)，在這里開(kāi)設(shè)商號(hào)，逐漸發(fā)展成為強(qiáng)大的商業(yè)資本勢(shì)力，投資租種和分佃土地，故稱(chēng)“地商”。他們租種的土地，總是先位于河水漫溢的低洼處，以便就河引灌，后來(lái)逐漸開(kāi)渠引灌，擴(kuò)大墾種規(guī)模。
道光年間，隨著河套地區(qū)農(nóng)墾開(kāi)禁，租田墾種者越來(lái)越多，揭開(kāi)了近代河套水利開(kāi)發(fā)的序幕，河套水利建設(shè)自此進(jìn)入了繁榮階段。
可以說(shuō)，河套的開(kāi)發(fā)歷史非常悠久，但河套真正從牧區(qū)向農(nóng)區(qū)轉(zhuǎn)變是近代以來(lái)隨著水利開(kāi)發(fā)發(fā)生的。歷史上河套地區(qū)是草原文明與農(nóng)業(yè)文明的交界與交匯之處，農(nóng)業(yè)開(kāi)發(fā)時(shí)斷時(shí)續(xù)，農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)始終沒(méi)有占據(jù)主導(dǎo)地位，農(nóng)業(yè)社會(huì)始終沒(méi)有形成。近代河套的水利開(kāi)發(fā)是大規(guī)模、持續(xù)性的，對(duì)河套社會(huì)的轉(zhuǎn)型起到了實(shí)質(zhì)性作用，經(jīng)過(guò)近代百年的水利開(kāi)發(fā)，河套農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)和農(nóng)業(yè)社會(huì)最終形成。
近代河套水利開(kāi)發(fā)，地商功不可沒(méi)。
據(jù)考證，近代河套水利開(kāi)挖的第一條渠，為“纏金渠”（清時(shí)稱(chēng)臨河以北、以西為“纏金地”），即今“永濟(jì)渠”。
《綏遠(yuǎn)通志稿》《河套治要》等記載，地商甄玉、魏羊特批在臨河西部偏僻之地（纏金地）開(kāi)墾。起初他們利用黃河天然支流剛目河，引水灌溉，但剛目河水量不敷灌田所需，于是便于道光五年（1825）雇傭流民在西邊黃河灣子上，直接另開(kāi)一段引水新口，又把舊河道稍加挑挖，修了一條長(zhǎng)約15里（清朝1里約為576米）、口寬1丈（清朝1丈約為3.2米）的輸水干渠與剛目河相通，這就是纏金渠。
道光八年（1828），清廷正式開(kāi)放纏金地，來(lái)此租地墾荒的地商越來(lái)越多，商號(hào)一度達(dá)到48家，開(kāi)地?cái)?shù)頃至數(shù)十頃不等，這就導(dǎo)致纏金渠的水量無(wú)法適應(yīng)引水與墾荒的需要，眾商號(hào)便共同出資擴(kuò)挖纏金渠，接挖長(zhǎng)度達(dá)到140余里，口寬5丈，干渠之下又開(kāi)挖一些支渠。擴(kuò)建后的纏金渠，灌地三四千頃，收糧10萬(wàn)石（清朝1石約為80千克）。
以纏金渠為起點(diǎn)，河套地區(qū)開(kāi)始了轟轟烈烈的挖渠引水行動(dòng)，《綏遠(yuǎn)通志稿》記述至光緒中年，河套地區(qū)開(kāi)挖了纏金、剛目、中和、永和、老郭、長(zhǎng)勝、塔布、義和八大干渠。
八大干渠除纏金渠外，其余干渠經(jīng)歷了不同的發(fā)展歷程。
剛目渠原為臨河境內(nèi)黃河的天然支流。纏金渠初開(kāi)之際本為剛目渠的支流，經(jīng)擴(kuò)修之后，規(guī)模反而超越剛目渠，之后剛目渠逐漸成為纏金渠的支流。
老郭渠（今通濟(jì)渠）經(jīng)歷了一個(gè)由短辮子壕、短辮子渠、老郭渠到通濟(jì)渠的過(guò)程。短辮子壕是五原境內(nèi)的一條長(zhǎng)約20里的天然河流，同治八年（1869）短辮子壕被開(kāi)成20余里的渠道，命名短辮子渠。
