關(guān)于佘太地方的得名，目前有四種說法。一是因山脈得名說，二是因山形得名說，三是因河流得名說，四是因歷史人物得名說。此四說，各有各的道理。
佘太地方背靠陰山之一脈——查斯泰山（又名查什泰山、查石泰山），大佘太就是“查斯泰”的變音。查斯泰山名古已有之，而山脈的主峰之一——賽罕塔拉山就在現(xiàn)佘太鎮(zhèn)背后。賽罕塔拉即美好的草原，是牧人向往的地方。人們極目遙望此兩峰并秀的地標(biāo)式的山峰，并將其腳下的牧場呼為查斯泰是自然而然的事情。而蒙古語漢說造成變音的情況又十分普遍，如表示富饒之意的“巴彥”，也有稱為“巴音”的，還有說成“白音”“白云”“白羊”的，等等。就說“斯泰”這個音節(jié)，有呼為“什泰”或“石泰”的，也有說成“舍泰”或“佘太”的。查斯泰變異為大佘太以后，人們又對應(yīng)地造出小佘太的名稱來。
有學(xué)者通過實地考察，說大小佘太都靠近一條自然內(nèi)陸河流——舍泰河，而舍在蒙古語中是“泥沙”的意思，河流的上游泥沙小，故名小佘（舍的近音）太，下游泥沙多故名大佘太。就是說舍泰河實際存在在先，佘太地方得名在后，佘太地名因舍泰河而得。
還有主張佘太地名因附近一座山的頂端像棋盤而得，因為佘太的蒙古音可翻譯為漢語的棋盤。上述三說都有文字學(xué)意義上的依據(jù)，蒙古語中的“泰”音，與其它詞語組成“……泰”的格式，都表示“有……的地方”，查斯泰的漢語意為“有積雪的地方”，舍泰則是“有泥沙的地方”或“有棋盤的地方”。這與呼魯斯泰是有蘆葦?shù)牡胤健跆m斯泰是有紅柳的地方、哈布哈斯泰是有蓋子的地方等，是一樣的語法。
第四種說法與蒙古語音譯無關(guān)，卻是最為流行的說法，就是把佘太地名與歷史名人佘太君聯(lián)系在一起，說楊門女將佘太君曾掛帥出征至此。有學(xué)者還對佘太君的族譜進行考證，說在唐代就有邊將被尊為“折王”，而“折王城”就在今佘太地方。又說佘是折的同音，折轉(zhuǎn)換成佘是漢字的通假用法。
上述四種說法，究竟哪一種是佘太地名的原創(chuàng)，現(xiàn)在看來，一時還無法確認(rèn)。而固執(zhí)堅持“是其所非而非其所是”的爭論，也實在沒有多大意義。筆者以為，不如采取兼收并蓄的方法，在允許保留各自意見的基礎(chǔ)上，對上述四說都不加以否定與排斥，物盡其用為最好。
這樣做并不意味著對歷史的不負(fù)責(zé)任，而是要從難以決斷的爭執(zhí)中擺脫出來，擱置爭議，只以約定俗成的名稱為是，把“佘太”作為一個地標(biāo)符號，以此為前提再論其它。我是反對歷史虛無主義的，所謂對歷史“任意打扮”的觀點實不敢茍同。但當(dāng)一個地名在長期的使用中，人們已經(jīng)賦予了它種種文化內(nèi)涵的情況下，我們今人還是應(yīng)該抱以尊重寬容的態(tài)度。佘太，再也沒有必要以還原歷史的名義，寫作“佘泰”“舍泰”或“斯泰”等等。
